第十七章 燃烧的酒

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就见过去也就一炷香的功夫，各家酒坛前酒盅的酒都燃烧充分，有的早已熄灭，有的即将熄灭。这时就见守在各家酒坛前的公人，拿起一块毛巾，将三只烫手的酒盅一一端起，往一只酒盅里倒，即所谓“三合一”。一个酒盅若能将三个酒盅里燃烧完的剩余物完全盛下，就说明这家烧锅带来的酒较纯，可以进入下一轮比赛。若盛不下，对不起，第一轮比赛就被陶汰。

经这一倒，也只有南烧锅、北烧锅、聚酒仙、德义昌四家烧锅的酒能够“三合一”，即三酒盅燃烧完的剩余物倒进一个酒盅里能够盛下，其他烧锅的酒燃烧完皆盛不下。

第一轮赛完，其他烧锅东家皆将各自的酒拉回不说。再说南烧锅、北烧锅、“聚酒仙”、“德义昌”四家烧锅的酒，又分别由公人作上记号，再次运到与议事厅相隔的另一间屋子里。这间屋子也只有县公署公人可以进入，其他人皆不准出入。

待四家烧锅的酒移走，议事厅里再次将桌椅板凳摆好，县公署请来的境内有名绅士和各烧锅主人及伙计坐下，开始第二轮比赛。这轮比赛，也就是所谓的品，看哪家烧锅酒味道更纯正，更好喝。酒最纯，味道最好者将参加直隶省的赛选。

就见比赛开始前，在另一间屋里，公人已将各烧锅的酒编上号，一二三四，而在议事厅里，每人面前又都放了纸张笔墨，纸上写有优、良、差三字。无论是绅士还是各烧锅主人或伙计，待每一轮酒品完，皆要在那张纸上圈定自己的意见，或优或良或差。这时就听主持比赛的公人又一声喊：

“上酒！”

随着这声喊，就见青一色由县公署公人负责，将标上一号的酒坛里的酒装满一个个小酒盅，然后用托盘托到端坐在桌前的各绅士还有各烧锅主人或伙计面前。

“开品！”

随着主持又一声喊。众人纷纷端起酒盅，或闻或呷或用舌尖舔一舔，还有大口喝下肚中的，形态各异，嘴唇开合时的“吧唧”声更是响成一片。

这时再看北烧锅主人张连启。张连启与他的伙计坐在同一张桌子前，待一号酒端上来，就见张连启趴在酒盅上用鼻子连吸了好几下，待吸过，又端起酒盅连呷了几口，在嘴里咂摸，待咂摸完，完全确定一号酒就是北烧锅的酒，便看伙计，几个伙计也在闻，闻完也用嘴咂摸，见张连启点头，也冲张连启点点头。待互相点完头，一使眼色，自是赶紧在“优”字上画了圈。而其他绅士和第一轮就被陶汰的其他七家烧锅的主人和伙计，则完全凭感觉好坏，比较公正地或圈“优”或圈“良”或圈“差”了。

就见很快，第二轮比赛结果也出来了。第三号酒被圈“优”最多，第一号酒次之，第四号再次之。不过，第一号酒与第三号酒得“优”数也仅差两票之距。最后自是被标注第三号的酒获胜。

再看第三号酒，待公人一公布，原来也不是别家烧锅的酒，正是南烧锅送来的酒。其实说来，众烧锅主对参加不参加国外什么大赛并不感兴趣，但县知事要大家都来参选，众烧锅主便不敢不来参选。但参选归参选，大家心里也都明白，南烧锅是当地最有名的烧锅，酒度高，酒质纯，也被大家所公认。自家烧出的酒，根本无法与南烧锅酒相比，或者说，南烧锅最后胜出也在众人意料之中，是众望所归。

所以，一见最后结果公布，众烧锅主和伙计便纷纷起身，准备拉上自家烧锅酒回返。可也就在这时，就听议事厅里，突然有人高声喊道：

“诸位且慢走！”