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他带着些许笑意,像在与顾横波调侃,对她也显得有些包容。但她觉得一点都不好笑,她没有吓别人一跳的心情,她自己都要被吓死了。

只有秦小竺又开始耀武扬威,道:“对,胆敢贪赃枉违的,给他们一个措手不及……”

顾横波于是强颜欢笑,抚掌应和。脸上一副觉得好有趣的样子,心里骂道:“赶紧回京纳妾啊你个木头疙瘩。”

……

秋收将近,王笑显然颇为关心民生,一路上摆出仪驾、处置了两个县官,果然是吓得北楚官场风声鹤唳。

大家都没有想到,晋王怎么突然从南面又窜出来了。本来有些对新政阳奉阴违的官员,一时也是肝胆俱丧。

北楚官场背地里还送给王笑一个“神出鬼没”的外号,暗戳戳地表达不满之情。

这日,好不容易行到临朐县,顾横波终于忍不住问道:“晋王,我们不再八月十五前赶回京城吗?王妃们……怕是很想晋王。”

王笑正饶有兴致地想爬到仰天山上看一看耕田的面积,闻言点点头,道:“放心,你看如今山东到京城的官道修得又平又宽,加快行程,五天就能赶回京城。”

顾横波于是放下心来。

——五天,五天后自己就是他名正言顺的妾了,进了他的门,把事情一办,就再也不怕啦……

她这边痴痴想着,王笑却是凑在她耳边道:“平时叫笑郎也可以的。”

顾横波又是一喜,眼波横转,正想撒娇,王笑却又摆手阻止了她。

“道德一点……”

然而,心生欢喜的顾横波还在掰着指头算着天数,前方忽有几骑快马赶来……

“吁!敢问晋王可是再此?有要事启禀……”

顾横波坐在马车上,掀开车帘看去,只见王笑带着那几名探马在官道边说话,来回踱着步,似在思考着什么。

她莫名地有些担忧。

好一会儿之后,王笑才转回来,先是与秦小竺说了一会儿话。秦小竺脸上显出些失望之色。

顾横波目光看去,见她嘴型说的似乎是“好想见淳宁啊”之类的。

又过了一会,王笑走到顾横波的马车这边,道:“南边出了些事情,暂时不回京了,我去一趟宿州。”

顾横波脑子“嗡”的一声,只剩下一个念头。

“夜长梦多啊夜长梦多……到底是哪个该死的在这种时候闹事……”

队伍掉头往西南方向行进。

顾横波又重新恢复成王笑的随身书吏,坐在他身边,摊开地图,递过纸笔。自己也摊了小本子摆在膝上,准备记录王笑的吩咐。

秦小竺就闲得多,支着脑袋和王笑一起看地图。

王笑先是在地图上画了两画。

那是淮河和长江。

淮河是如今北楚、南楚势力范围的分界线。

王笑却是凝视着‘淮河以南、长江以北’的这片范围。

“你若是南楚镇守湖广的总兵官孟世威,你要怎么做?”

秦小竺想了想,道:“难办,一旦我们挥师南下,南楚肯定是守不住淮河,那就只能守着长江天险和江北几个重镇了对吧?

我要是湖广总兵,我不守湖广去哪?要是你出兵占据长江上游,顺江而下,南京就完蛋;但我要守着湖广吧,问题是说不定守着守着南京就完了,我守了有什么用?

怎么做呢……反正要是换我,我投降了你拉倒。”

王笑道:“孟世威不是没想过投降,事实上他一直在派人与我们接触、谈条件。要求保留他镇南侯的爵位、食邑,保留他的兵权和地盘。”

秦小竺“呸”了一声,道:“他想得美,我秦家都没这么风光。怎么可能给他一个降将这样的条件。”

“是啊,我不可能接受这个要求。”王笑道:“而他这一辈子打拼来的世袭罔替的爵位、数不尽的家财、坐拥数十万大军的兵权、一方土皇帝的地位,一旦投降了可通通没有了,他能甘心吗?”

秦小竺大咧咧道:“他出了价,我们也可以还价嘛。”

“本来是可以讨价还价的。”王笑道:“但,现在我不会再和他谈了。最新的情报,孟世威起兵造了南楚的反,他把武昌城屠掠一空,率军东进攻打南京了……”

“啊?!”秦小竺很诧异,问道:“他这不是疯了吗?出这样的昏招。”

“昏招?”王笑眼中带着冷冽之色,淡淡道:“你不觉得这对他而言,是一步破局的妙招吗?”

“怎么会?”

“就像我们刚才所说,湖广已成战略上的鸡肋,守也不是,不守也不是。他想投降吧,条件又没谈拢。

起兵攻打南京,把南楚皇帝掌握在自己手里,他便可号令南楚,接下来选择就多了,既可以让别的军阀先和我拼,也可以谋求更好的地盘。

或者励志整合南楚、励精图治也不无可能;再或者,他成了南楚的曹操,再想要投降手上的筹码也更大了。

你看,对于他个人而言,这步棋是最精妙的选择。把他尴尬的处境一下子盘活了……”

秦小竺还是有些没想明白,露出茫然的神色,道:“可是……南楚本来就打不过我们,还这样内斗,不是更完蛋了吗?”

“站在全局角度上看是这样的。”王笑道:“但上一次试图全盘为南楚考虑的人已经死了,他们自己弄死的。

而郑元化一死,局面也就乱了。没有人能弹压住那些跋扈军阀,于是孟世威马上就造了反。

但历朝历代不就是这样吗?从另一方面想,安知他不是下一个刘裕?也许他真有能力取代郑元化建立一个更有力的中央集权呢?呵,乱世出英雄,每个人都觉得自己会是那个英雄……”

秦小竺很是厌恶地“呸”了一声,骂道:“屠戮自己治下百姓,英雄?去他娘的英雄吧。”

王笑没有说话,只是看着地图上的武昌城,良久无言……

武昌。

昔日的繁华大城已成为了一片废墟。

但曾经,这里的百姓一直觉得自己活在镇南侯孟世威的庇护之下。

镇南侯孟世威,起自辽东,二十年来转战洪桥、大堑山、遵化、松山、杏山,曾是抗虏名将,延光七年之后,调任关内镇压反贼,屡屡击败唐中元、张献忠,成为楚朝军中资格最老的宿将。

当时京城失守,延光帝驾崩,隆昌皇帝在南京登基以来,是孟世威坐镇湖广,扼守武昌,抵挡住唐中元、张献忠这些反贼的威胁,稳定了南楚的局势。

到如今,孟世威的兵力已发展到八十万人,对外号称百万大军。

所有人都认为他是南楚的国之柱石,武昌百姓虽然觉得镇南侯麾下兵将多有扰民打饷之举,但终究是保得一方平安。

但他们谁也没有想到,北方的建虏没有打下来、西北的唐贼没有杀过来、西面的献贼也不曾杀来、刚平定中原的北楚才隐隐有南征的迹象……而最先向他们举起屠刀的,恰恰就是这个坐镇武昌的镇南侯……

八月十日,两个削瘦的年轻人脚步踉跄地穿过尸横遍地的街道,走到一间破屋前。

院门大开着,目光看去,能看到院中横在那的尸体,其中一名年轻人膝盖一软,跪倒在地。

“爹!娘!”

“佳洛兄,节哀……”

说话的那年轻人名叫齐思平,与正在嚎啕大哭的刘佳洛是同窗,一齐在城外东湖书院读书。

齐思平“节哀”二字到了嘴边,却也说不下去,只好一掀袍子,陪着刘佳洛跪下来。

哭声经久不散。

许久之后,他们费了好大的力才草草安葬了死者。

废城之中,精疲力尽的两人再次穿过血色的长街,一路走过无人守卫的城门。

齐思平道:“这一切……真是镇南侯做的?不会吧……他是我们大楚第一名将啊……”

“名将?”

刘佳洛咬着牙念了一句,嘴里似要咬出血来。

“佳洛兄……往后你打算怎么办?”

“我要讨一个公道。”

“公道?”齐思平喃喃道:“哪还有公道?这年头人命如草,我们若非有书院庇保,也不过是那些大头兵的刀下之鬼……”

“孟世威造反了!朝廷就不管吗?!”

“朝廷怎么管?他有百万大军,东征兵马自汉口排到蕲州,列舟二百余里。朝廷尚且自顾不暇了,上哪去给你公道?”

“我不信……我不信我爹娘就这么白死了,不信武昌城这么多人就白死了……”

“听我一句劝吧,回书院去。这乱世之中,只有书院是安全的……”

“不。”刘佳洛摇了摇头,道:“我要讨个公道,我不管他是百万大军还是千万大军,这个公道他娘的必须给我!”

“佳洛兄……佳洛兄……你听我说,真的别再往东走了,万一遇到打饷的兵丁。”

“你放开我!”

“你听我说……听我说,要公道……好,好,要公道是吧……别往东走,我教你,往西走、往南走,或者往北走,我们做一个选择……”

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