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原本小拧子想靠推动张永上位来敛财,但在发现朱厚照有卖官倾向时,立即改变立场,准备主动散财来买官。

沈溪道:“陛下以如此方法甄选司礼监掌印,有些不成体统,但既然是皇宫内部事务,为人臣子也不便劝谏,不过有些事先得言明,无论银子多少,我都会据实向陛下启奏……拧公公,你应该明白我跟陛下间出现隔阂,很多事无法做到全力相帮。”

小拧子一听便知沈溪有推搪之意,迟疑半晌后才道:“陛下让竞逐司礼监掌印的诸位公公,包括小人在内,都要给沈大人您送礼,这也算是陛下给沈大人您的优待……”

“送礼大可不必,送来我也不会收下!”沈溪直接出言拒绝。

小拧子道:“沈大人是否愿意接受礼物是一回事,小的们根据陛下吩咐送来礼物则是另外一回事,本来沈大人肯在这件事上相帮,小人跟张公公都应该有所表示才对……”

沈溪心想:“之前小拧子对张永防备很深,为何这才短短几天工夫,他便跟张永达成某种默契,不但对于自己逐渐失势的现实毫不在意,还要帮张永去竞逐司礼监掌印之位?甚至不惜花自己的银子?”

沈溪道:“既然拧公公你也知道李兴和李荣等人身后有强大的财力保证,不妨在这次竞逐中留一手……要知道本官并不缺银子,无需多礼!”

小拧子试探地问道:“那沈大人,回头您……是否可以借一些银子出来?”

沈溪冷目望向小拧子,目光如箭,好似在说,给你脸了,不收你的贿赂也就罢了,居然还提出借钱?

小拧子苦着脸道:“沈大人,实在是迫不得已啊,小人听说,那位李兴李公公之前贪赃枉法得到的银子,都是以十万两计的,而且他背后有寿宁侯和建昌侯等人支持,之前半年多时间里两位国舅仗着掌握京营的便利,在京城大肆盘剥商户,所得银两无法计数……小人怕就算是将自己跟张公公两人所有银子加起来,也是杯水车薪,无济于事!”

沈溪不解地问道:“难道李兴会拿出所有家产来竞逐司礼监掌印?不现实吧!”

小拧子道:“若此人没有沈大人支持,的确是不敢拿出太多银子,毕竟决定权在您手里,如此一来,他们送来的贿赂银子……是否可以暂借一批?”

小拧子用热切的目光望着沈溪,对于借钱的事情他也是难以启齿,毕竟用竞争对手送给沈溪的银子达成自己的目的,算是非常无耻的要求。

沈溪摇头道:“我不会收受任何礼物,也就无从谈借银子之事……若张公公手头拮据,还是不要当这差事为好,当上司礼监掌印后,仍要为陛下收敛钱财,敢问张公公有雄厚的财力作为基础?”

小拧子眨了眨眼问道:“难道沈大人之意,是让小人跟张公公不要去争了?”

沈溪摆摆手:“选择权在你们手上,我只负责完成陛下交待的差事,若张公公当上司礼监掌印,未来本官还是会予以支持,但也仅限于朝事,其他的事情……恕在下无能为力。”

小拧子嘴巴张了张,脸上露出一丝苦涩的意味,沈溪的推搪让他意识到想争取对方财力方面的支持几乎是痴人说梦。

他不相信沈溪没银子,先不论沈溪是大商贾家庭出身,单就说过去几年正德皇帝给沈溪的赏赐就有数万两银子,小拧子明白,沈溪这是不肯在张永参选司礼监掌印之事上投资太多。

现实摆在那儿,无论谁当上司礼监掌印,都要巴结沈溪,这已经不是当初刘瑾一手遮天的时代,谁得宠心里会没数?

沈溪再道:“听说陛下决定后天举行朝会,明日就要将司礼监掌印人选定下来,我统计的数字,明天便会呈奏到陛下那里,请拧公公和张公公妥善决策,不要留下遗憾。”

“是,是。”小拧子心里琢磨该如何跟张永说事,开始为最后的结果感到担忧起来。

等稍微反应过来,小拧子才紧忙道:“竞逐司礼监掌印的诸位公公,会将孝敬陛下的银两数字送到沈大人这边,谁都怕旁人知道自己的底线,所以不会轻易透露。不知小人明日几时过来问大人统计数字?尤其李兴那边……”

“明日再说吧。”

沈溪随口道,“虽说拧公公是来传达陛下御旨,但本身却是参与竞争之人,应该主动避嫌才是,若当面商议私相授受,实在让人觉得别扭……拧公公没别的事,请回吧。”

“这……那小人告辞。”

小拧子发现在沈溪这里得到的只有冷遇时,内心非常失落,行礼后匆匆告辞。

……

……

小拧子没有直接返回豹房,而是先回到自己的居所,统计一下自己有多少本钱,以及让幕僚帮自己参议是否有必要继续帮张永竞逐司礼监掌印之位。

回到住所,臧贤已等候多时。

此时的臧贤并不能得到新主人的完全信任,见小拧子神色阴晴不定走进来,心里不由有些忐忑,赶紧上前行礼:“拧公公,您可是为司礼监掌印之事找小人?”

小拧子抬头瞥了臧贤一眼:“明说吧,咱家现在不想竞争司礼监掌印之位,咱家算是明白件事,坐上那个位置会就被朝中文官,尤其是沈大人跟谢大人压得死死的,还不如找个傀儡……你说呢?”

臧贤没想到小拧子领悟会如此透彻,赞叹道:“拧公公所言极是,司礼监掌印之位不争也罢,最重要的是争取陛下的信任。”

小拧子再道:“本来都以为陛下会综合考量司礼监掌印的能力,比如处理朝政、办事得体等,谁知到最后陛下心烦意乱之下只比身家,谁出银子多职位归谁……你说,到底要准备多少银子才行?”

臧贤一怔,问道:“拧公公准备出多少银子?”

小拧子道:“一两都不想出,咱家本就是个小太监,哪里有那么多银子买官?以前在宫里要得个相对紧要的位置,都需要花费几百两,现在为了司礼监掌印的位置,怕是要争破头,尤其是李兴,他拿出十万两银子来应该不在话下。”

臧贤摇头道:“拧公公多虑了,以小人所知,李兴李公公拿出万八千两银子就算不错了。”

小拧子惊讶地打量臧贤,问道:“你是从何得到的内情?”

臧贤低下头,谦卑地说道:“以前追随张苑张公公时,便知道李公公督建皇陵,替皇家办差时中饱私囊,接受地方贿赂,累积了差不多几万两银子,但这几年他为逢迎刘瑾和张苑两位公公,没少花钱,由于陛下常宿豹房,导致现在御用监也没多少油水可捞,料想如今李公公身家也就在一两万两,不能再多了。”

小拧子道:“你倒是厉害,连李兴有多少家产都知道。”

臧贤凑上前:“拧公公,您若是想竞逐司礼监掌印之位,可以跟京城周边士绅巨富伸手啊,那些大户人家都想巴结您老人家,只要您开尊口,怎么说也能筹得几千两银子,就好像当初在张家口时……”

“此事休得再提!”

小拧子脸上露出几分惊惧之色。

此前为了帮朱厚照敛财,小拧子应允宣府地方很多商户的请求,以对草原的通商权换来大笔银子,但钱送给朱厚照也没给他换来司礼监掌印之位,他曾数度请示朱厚照履行承诺无果,事情也就不了了之。

如今宣府地方商户虽然还能继续跟草原通商,但始终不是朝廷明文许可,等于只得到一个默许的权限,这可不是当初他们孜孜以求的条件。

等于说小拧子绞尽脑汁为皇帝敛财,但到最后却没有兑现当时的诺言。

因为此事由臧贤主导,所以他对事情的来龙去脉非常清楚,赶忙安慰:“拧公公无须担心,事情已过去,那些商户无论如何也追不到豹房来,西北事已是过眼烟云,现在京城周边的人,都认为您才是司礼监掌印的不二人选,肯定愿意拿出大笔钱来孝敬……”

小拧子摆手:“你错估了形势,其实咱家……准备支持张永上位。”

臧贤一琢磨,点头道:“小人知道,这位张公公老成持重,乃是做傀儡的绝佳人选,就算上位还是要听从拧公公安排,关于银子方面您则完全不用担心,小人去给您活动,保证不会出问题。”

小拧子不由皱眉,道:“咱家思来想去都没解决的麻烦,你三两句话便化解了……你是否想打着咱家的旗号,到京城周边欺压良善,中饱私囊?”

“不敢,不敢。”臧贤赶紧行礼。

小拧子道:“京城可不是张家口,宫里宫外世家大族,势力盘根错节,最主要还是沈大人在旁监督,稍有过错就会惹来麻烦……对了,明天就要将数字呈递沈大人,你能在这之前筹集到多少银子?”

臧贤想了下,一伸手:“五千两应该没问题。”

“呵呵,五千两?”小拧子听到后简直有打人的冲动,皱眉道,“买个御马监太监,怕也不止这个价吧?”

臧贤笑道:“用不了那么多,一个御马监太监最多两三千两,再者张公公自己不是还能出一笔吗?若拧公公嫌少,就拿出条件交换,有的是人愿意换取各种权益……若拧公公再凑一些,补足两万两,肯定能压李兴李公公一头。”

一个司礼监掌印太监价值几何,小拧子心里没数,他不知以怎样的价格才能拿下这个职位。

不但他不清楚,连这件事的始作俑者朱厚照都对此都没有个清晰的概念,之所以要这么做不为别的,就在于他手头开始缺钱了。

回到京城,朱厚照的小日子过得越发滋润,但开销却越来越大,不但要应付豹房平时用度,不时打赏身边人,还要准备扩建园子,甚至计划未来还要在城内再开辟些秘密行乐之所……

总归这些都需要钱,而之前小拧子为他筹措的那笔银子运到京城不久便挥霍一空,或许本来朱厚照想用公平公正的方式选拔司礼监掌印,但因为手头紧,也就不顾体统,干脆公开拍卖,价高者得。

这也让竞逐司礼监掌印的太监,尤其是那些大热门,诸如戴义、高凤、李兴、李荣和张永等人都觉得很为难,就算公认最有钱的李兴,这会儿也在到处打听消息,希望能得到竞争对手的出价。

而且他们最担心的是竞逐失败后,自己出的钱等于是无偿孝敬给了朱厚照。也就是说,出个价,成就成了,不成银子还要被没收,失败的损失实在太大,简直无法承受。

朱厚照没给确切的消息,小拧子跟江彬等人又没法往外放风,至于沈溪那边态度又极其模糊,让许多人像没头的苍蝇一样到处乱蹿,可时间仓促,他们能动用的手段其实不多。

……

……

谢迁从文渊阁回家,刚由承天门走长安左门出宫墙,便有人拦住他的轿子,靠近说了些事情。

谢迁皱眉问道:“陛下这是公开卖官鬻爵吗?”

那名前来报讯的吏部书吏恭敬地道:“何尚书请您去一趟,谢阁老您看……”

“走走,移步吏部衙门。”

谢迁有些着急,赶紧让轿夫把轿子往吏部衙门抬。

轿子到了吏部门口,何鉴闻讯出来相迎,此时天色已完全暗下来,谢迁下轿子时,马上有人打着灯笼过来照亮。

简单见礼,谢迁问道:“怎不到私下地方谈,非要到吏部衙门来?”

何鉴道:“这不有交接之事需要交待清楚么?”

谢迁一听脸色便完全黑了下来,想到再过两日就要举行朝会,而何鉴执意要从朝堂退下,想到这里便一阵恼火,但他没说什么,跟何鉴一起进了衙门,半途只见到几个值班书吏,并未见到更高级别的官员。

进了公事房,何鉴请谢迁坐下,连茶水都没奉上便直接道:“刚得到消息,说是陛下让之厚明日将司礼监掌印最终候选人名单呈送豹房,届时将决定司礼监掌印人选,而不需等到后天朝会时再作决定。大体上没乱规矩,宫内职司太监委命,历来跟外臣关系不大,都是由陛下直接任命。”

谢迁道:“但也不能如此行事啊……这分明是要卖官……”

何鉴脸色略微有些尴尬:“倒也算不上是官……以往宫内各职司太监,总会有些暗中走动和交易,只是不为外人道罢了。”

谢迁打量何鉴,问道:“你还听说了什么?难道之厚想从中大捞一笔?”

何鉴摇头:“能够获悉的消息实在太少,都是豹房那边传来的,陛下似有意让朝官知晓情况……听说此番陛下给之厚委派不少差事,其中接待番邦使节也一并由之厚负责,但想必后天之厚依然不会出席朝会。”

谢迁想了下,叹道:“他缺席朝会的次数也未免太多了些。”

何鉴一怔,随即想到以前沈溪也总是找借口推脱不参加朝议,当时主要是沈溪跟以谢迁为代表的文官集团出现纷争,不想当众撕破脸,没想到时过境迁谢迁仍旧放不下旧事。

何鉴问道:“那现在当如何?难道我等要干涉司礼监掌印选拔?这……本就非你我职责,若过多掺和进去,只会引起陛下反感,到时候怕是连后天的朝会也会受到影响。”

谢迁望着何鉴:“那你的意思是不管不问,任由陛下在朝会前将至关重要的司礼监掌印定下,还以银子多寡作为评判标准……这用银子买来的官,未来恐怕会想方设法捞回来,如此必然会危及朝廷安稳,出现下一个刘瑾在所难免,而现在这个人还要跟之厚扯上关系……明知道后果严重还不去劝谏陛下,岂非未尽臣子之责?”

何鉴苦笑一下,不想管谢迁接下来做什么,他要做的就是把人通知到,至于谢迁要做什么恕不奉陪。

何鉴想了想,继续道:“以目前的情况看,张永张公公跟李兴李公公暗中较量,其余人等都未拿出具体措施……听说两位公公已在变卖家产,试着筹集银两,今夜可能还要找人去疏通关系,但无论怎样,之厚那边他们一定会去走动……于乔,你现在去见之厚,时间还来得及。”

“我不会去见他!”

谢迁义正词严,“这朝廷秩序如何,你我都很清楚,他总归只是后辈,哪怕背负陛下给予的职责也不能乱来。若他敢在这件事上中饱私囊,老夫非参劾不可!哼……”

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