（一千三百二十四）夜宴

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西里阿科斯上将送别了伊亚金诺海军上将，看了看表，转身回到了“提尔皮茨”号的司令塔里，他来到了海图前，目光落在马耳他岛的位置上，嘴角现出了一丝冷酷的笑容。

埃及，亚历山大港，英国地中海舰队司令部。

“据我们的侦察机侦察，意大利舰队和德国舰队已经离开了塔兰托港。”一位军官有些惊慌的向英国地中海舰队司令安德鲁.布朗.坎宁安海军上将报告道，“随行的有一支庞大的运输船队。”

“这就是说，他们进攻马耳他的行动已经正式开始了。”此时坎宁安上将的脸上看不出任何的表情，“这一天终于到来了。”

现年61岁的坎宁安上将是英国海军宿将，是一位从14岁就开始在海上飘泊的老海军，他头脑开通，易于接受新事物，可能是因为出身驱逐舰舰长的关系，坎宁安精于夜战，在出任地中海舰队司令之后，他率领英国海军官兵们取得了一个又一个的胜利，而塔兰托夜袭战可以说是坎宁安指挥艺术的巅峰之作。

尽管皇家海军现在仍然保持着地中海的制海权，但自从直布罗陀陷落之后，形势对英国海军来说，已经变得越来越不利了。

在德国舰队进入地中海之后，坎宁安就已经预感到，这一天迟早将会来临。他也一直在为这一天做准备。

凭借着多年的经验，他从前一段时间德国和意大利飞机频频出现在马耳他岛上空就已经预感到，德国人和意大利人打算对马耳他采取行动，因而便开始了积极的准备工作。

在奇袭塔兰托成功之后，意大利舰队全都分散到了北方港口，英国地中海舰队牢牢的掌握着制海权，但意大利海军主力仍在，坎宁安上将一直希望同意大利海军来一场决战，在意大利人的力量增强到足够危险之前彻底解决之，但被打丢了魂的意大利人总是躲在军港里避而不战，这使英国地中海舰队得以维持英国在地中海的并不稳固的霸权。

但坎宁安知道，随着直布罗陀的陷落，他和地中海舰队的日子将越来越不好过。

本来从力量对比上讲，地中海舰队和意大利舰队相比，并不占什么优势。坎宁安手中的主力战舰大都是上一次大战时期的老古董，象他手中原有的3艘战列舰，即“伊丽莎白女王”号、“勇士”号和“巴拉姆”号，她们同属“伊丽莎白女王”级战列舰，装备有1毫米42倍径主炮，都是当年参加日德兰大海战的老兵。在这些一战老兵当中，“勇士”号的情况能好一些，她已经完成了现代化改装，而“巴拉姆”号只完成了部分改装。她们在性能上和意大利海军的“维内托”级战列舰有很大的差距，不但主炮威力和装甲防护不及意大利战列舰，航更是忘尘莫及。而在直布罗陀陷落后，地中海的大门被关上了，地中海舰队已经无法从英国本土得到迅的驰援，除非是从南面绕过好望角。能让坎宁安稍微感到安慰一些的是，属于东方舰队的另外两艘“伊丽莎白女王”级战列舰“厌战”号和“马来亚”号偕同“反击”号战列巡洋舰千里迢迢的从印度洋赶来投奔地中海舰队。其中“反击”号战列巡洋舰在战前已经完成了现代化改装。

“女王五兄妹”竟然在日德兰大海战后次在地中海团聚，共同对敌，可以说冥冥之中自有天意了。

相比于意大利海军，地中海舰队占有优势的，就是航空兵力量了。

意大利海军除了自己那艘“不沉航母”之外，根本没有航空兵，而坎宁安的手头上，则有两艘航空母舰，即“光荣”号和“百眼巨人”号。

“光荣”号航空母舰属于“勇敢”级航空母舰，由一战时期两艘装载4门381毫米主炮的大型轻巡洋舰（嘘嘘巡洋舰）改装而来，标准排水量225oo吨，航3o节，最大载机量48架。

而具有一丝讽刺意味的是，另一艘航空母舰“百眼巨人”号原本是英国为意大利建造的邮轮“康特罗索”号，在一战中被英国人改装成了航空母舰，其标准排水量1455o吨，最大航2o节，最大载机量2o架，二战爆后，由于航母数量缺乏（作者注：历史上利用智利战列舰船体改造的“鹰”号航母因为蝴蝶孙纲的横cha一脚，自然是无疾而终了），这艘飞行训练舰又被征召入伍，踢到地中海舰队帐前效力。

在“光辉”号于塔兰托之役被调回本土（后来参加了“火炬行动”中的北非舰队）之后，这两艘航空母舰就成了地中海舰队的仅有的航空母舰。这两艘航空母舰中，“光荣”号的情况能好一些，并且配备有“海喷火”和“欧洲燕”（即美国的f4f“野猫”）式战斗机，以及“大青花鱼”式鱼雷机。而“百眼巨人”号的情况就要差一些了，除了“管鼻燕”和“大青花鱼”，舰上还配备有老旧的“剑鱼”鱼雷机。

坎宁安一直对飞机在海战中的威力深信不疑，塔兰托之役更是证明了这一点。因此尽管地中海舰队的舰艇实力不佳，而且由于长时间服役缺少维护状态也都很差，但面对没有航空兵的意大利舰队，坎宁安仍然保持着积极主动的求战态势。

但这一次，随着一艘可怕的德国级战列舰和两艘新锐的德国航空母舰的到来，形势已经完全的逆转了。

“能够确定意大利人出动了登6船队吗？”坎宁安起身来到了海图桌前，一边看着海图，一边问道。

“是的，将军。我们的飞机观察到了大约1oo多艘低的运输船，”一位参谋肯定的答道，“小伙子们本来飞得很低，可以进行清楚的观察，但是却遭到了德国战斗机的攻击，他们只好飞走，但他们能够确定，那些船上装载着大量的6军士兵和武器。”

“从德国人和意大利人的海军全体出动就可以说明这一点。他们这一次就是想要打下马耳他。”地中海舰队巡洋舰分队司令普里德姆.威佩尔中将说道，“这样的作战计划，明显带有德国人的风格。”

“我们的敌人比我们强大得多，他们这样做的目的，无非就是一石二鸟，除了是想要攻下马耳他，另一个目的就是想要引出我们，和我们来一场海上决战。”坎宁安看着海图，缓缓说道，“他们知道，我们不会丢下马耳他不管的。”

“是的，我们已经失去了克里特，失去了直布罗陀，如果失去马耳他的话，我们就将最终丢失地中海。”威佩尔中将说道，“无论如何，我们也要援救马耳他，这就是我们的无奈。”

在克里特和直布罗陀陷落之后，马耳他便成了英国在地中海最为重要的前进基地，如果马耳他丢失的话，事实上就意味着英**事力量在地中海的崩溃。

“你觉得我们应该怎么做？”坎宁安看着威佩尔中将，微微一笑，问道。

同样也是上一次大战的老兵的威佩尔中将被坎宁安的问话激起了斗志，大英帝国海军几百年来的光荣占了上风，他立刻回答道：“不错，意大利人的‘维内托’级战列舰很强大，而且他们还有德国人的‘提尔皮茨’号帮忙——我觉得倒是‘提尔皮茨’号对我们的威胁更大一些，但我们没有必要怕他们！不错，他们的主力舰快要比我们的年轻3o岁了，我们的战舰是有些老了，但也不是废钢铁！我们完全可以在他们登6的时候，出其不意的将他们打个稀巴烂！”