第1章 影踪（一）

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人类是一种善变的生物。 ≧ ≦

他会对一切感兴趣，又会对曾经感兴趣过的一切失去兴趣，如此反复循环；会因一只不识趣儿的苍蝇而厌恶原本喜爱的手里的食物、会因旁人的三两句话厌恶曾经亲近的伙伴；穷人想要钱，富人想要更多的钱，最富有的人却把这些小金属片视若粪土。

曾经有一位了不起的学者说：这是人类为实现自我展而以自我调节为机制的自我演变过程，一切都得益于那人类特有的神经系统，而促成改变的最大原因，则是来源于外界的刺激。

举个例子来说，一个未曾见过刀具的孩子用手握住了刀刃，然后被划破手掌，那么他会认知到刀具的危险，并从今以后不会再用手去碰触刀刃。

而相反的，如果他把一块蜜糖填进了嘴里，并认知到这种滋味的美妙，那么他将会自主地在可能的情况下索求这种物事。

尝试，获得失败；尝试，获得成功。

人类一直以这种模式进行着自我的正向变化。

其名曰——成长。

那么问题来了。

如果在尝试获得成功之前就预先确信了其成功的绝对可能，却在探索之路上前进了十数年后才恍然现了自己的错误。

那么——如此巨大的失败还会使人成长吗？

还是说会随着梦想的消湮，否定自己至今的人生呢……

“…阿瑟……”

“……阿瑟！”

在耳边响起的呼喊将骑士拉回了现实，他轻轻一颤，旋即将视线投到了眼前的人影身上。

对方穿着用丝绸制成的大圆衣和长白衣，胸口的正中印着巨大而规整的红色十字，装饰在其手中权杖顶端的金线则在烛火的映衬下散着暗淡的黄光。

“怎么了？阿瑟？”

神职者说道，他的声音既庄严又慈祥。

“又在想那些事情了吗？”

“啊……”

阿瑟的身子一僵，他旋即压低了自己的脑袋。

“我很抱歉，埃布纳副主教。”

慈祥的副主教伸出了手，轻轻拍着骑士的肩膀，同时又以平缓的语调开了口：

“别在意，阿瑟。那些英勇的战士们只是蒙主召唤，回归了天上而已——那可不是你的责任，不要再自责了——话说回来，我们可以回到刚才的话题了吗？”

“刚才的……话题？”

骑士微一愣冲，但很快，他就恍然回过了神来。

“啊……对了，关于那只黑甲恶魔……的事情吗？”

“——是的，阿瑟，能请你详细说一下当时的情况吗？”

啊，那是……

在漆黑的夜幕之下，骑士们的尸体散落在四周，而那邪恶的巨爪，则紧紧攀附在自己的脖子上……

骑士感觉胸口隐隐作痛，但作为神职者的义务还是驱使他开了口：

“那是一只相当巨大的人形恶魔，身高大概在十英尺左右，他浑身包覆着极其坚硬的黑甲，胸口嵌有一颗怪异的石头，手指上生着红色倒刺——虽然我并未过多注意，但…我想他应该是拥有相当强的肉搏能力的恶魔，在等级上，至少也会是大恶魔级。”

“大恶魔级……吗？”

阿瑟紧紧抿住嘴唇嘴唇，用被压低的声音说道：

“非常抱歉，埃布纳副主教。因为我的不成器，而未能从他的身上获取更多的情报——”

“好了，我的孩子。”

阿瑟一语未歇，副主教的声音便横横插了进来。

“我说过，那不是你的责任。忘了那些，阿瑟，现在一切都已经结束了。”

“啊……”

阿瑟出小声的叹声。他嗫嚅着嘴唇，却最终还是什么都没有说出来。

沉默突兀地插在了两人中间，圣殿内的气氛陡然变得沉寂，而那本自隐藏在两人语声中的、来自暗处的絮语，偏偏在此时不合时宜地响了起来……

“……喂，看那，阿瑟回来了……”

“听说这次出行的骑士，只回来了他一个……”

啊…这件事已经传开了吗？

阿瑟苦涩地心想。

他眼见着埃布纳副主教那变得越来越苦闷的脸色，不自禁长长叹出一口气。

像是为了调解气氛一般、阿瑟率先开口打开了话题：

“麦林维尔——黑矛王国的东部边境那里怎么样了？”

“啊…”

埃布纳因为突然转变的话题而稍一懵然，但他很快就回过神来。

“如你所经历的那样，已经陷落了。但不用担心，那并不是会令全部人类感到棘手的问题。”

埃布纳略一停顿，而后接续道:

“虽说勇者尼基尔已经在十三年前彻底击溃了魔军的主力，但就算是像他那样的武勇无双之人，也没有手段消灭全部恶魔。剩下的恶魔失去了回归地狱的路径，所以他们或是躲进了山林里，又或者服从于人类。在过去的十三年里，小规模的恶魔袭击事件也时有生，而这一次——”

一语至此，埃布纳露出轻描淡写的笑容。

“也不过是稍微严重一些而已，人类的联军很快就会集结起来，并再度战胜恶魔。即便我们不插手也没有问题——再者，那里是和我们无关的、伊恩教会的教区，你明白的吧？阿瑟。”

阿瑟望着埃布纳的瞳孔一凝，但他很快就别过了视线。

是呀——现在伊恩教会和挑衅了它的统治力的妲妮娅神教的关系并不好。

“话说回来——”

一语堪毕之后，埃布纳紧接着又展开了话题。

“回归刚才的问题，你知道我问你关于那只恶魔的信息的理由吗？”

“我不知道，副主教。”

“那只和你的描述完全一致的恶魔——它又再度出现了，在人类的领地上。”

“——啊！！”

在出讶声的同时，阿瑟的身体猛然一倾，一股说不清道不楚的、模糊却强烈的情感倏地涌上了心头，并让他微微颤抖着。

“那只恶魔……他？！”

“——是的，就是这样。他并未和攻占麦林维尔的恶魔一起行动，而是独自潜进了人类的领地。大约在三天前，从东方的教区传来了消息——他突然出现，并袭击了当地商队。”

扑通、扑通地。

胸腔里的心脏剧烈地跳动着。

那是因为高亢的复仇欲吗？

还是因为至今也无法排解的恐惧？

阿瑟用手捂住胸口，试图平复着自己变得局促的喘息——而后，他语气粗重地开了口：

“我……”

然而刚刚说出第一个字眼，阿瑟突然缄住了嘴。

他陷入了迷茫。

自己要去干什么？

去杀死那只恶魔完成复仇吗？

或者仅仅是……想要挽回自己的面子？

在这个念头闪过脑海的瞬间，巨大的现实感将阿瑟的意识一下子拉了回来，映入眼帘的，是用一副欲言又止般的奇怪表情看着自己的副主教。

“阿瑟。”

在犹豫良久之后，埃布纳终于开了口。

“你需要休息。”

阿瑟的身体猛地一僵，他大大张开了嘴，反驳的话语几乎一下子就涌到了嗓子眼里，但还未待他说话，埃布纳就抢在他前头继续道：

“这次的事件——我已经派了另外两名圣职者去调查那只恶魔的动向了，原谅我，孩子，这是总教下达的命令。”

阿瑟倏地一颤，他的脸一下子变得通红，几乎在埃布纳语声落下的一瞬间，他立刻接在后头大声道：

“不能这样，副主教！你不知道那只恶魔的可怕，神殿中身手最好的骑士——杰斯、宾利和埃德加他们，都已经全部死在了他的手里，再派其他骑士去，也仅仅是白白送死而已——”

“好了，阿瑟！”

突然响起的喝声不容分说地、打断了阿瑟的话语。

“你想说什么？这次的任务非得派你去不可吗？告诉我，阿瑟，你认为自己在面对那只恶魔时有多少胜算？”

副主教直截了当的态度让阿瑟一时语塞。

胜率——不足一成。

这是他心知肚明的事实。

但——

“在我们这儿，已经没有身手比我更好的骑士了。”

只要抓住这一点的话，辩论一定会是自己胜利——阿瑟如此确信着。