96、V.

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V.ALongTale

艾格尼丝被伊恩邀请的话语吸了进去。

她神情空白地看了他半晌,嘴唇翕动。

伊恩以指腹按住她的唇瓣，阻止她吐出答句。

“不用告诉我你会不会来，”他声音压得极低,哪怕有人站在他们身侧偷听，也要费力气才能辨析明白，“今天午夜,厨房西侧门，我知道怎么离开主城。”

找不到合适的应答之词,艾格尼丝抓住了伊恩的衣袖。

“直到圣歌结束，我都会等在那里。”

不给她再提问的机会，伊恩语毕便轻柔却坚定地挣脱她,转身往门边去。

艾格尼丝快步追上，从背后用力抱住他。

他因为她的动作颤抖了一下。

她非常想知道伊恩现在是什么表情。但如果她看着他，就没有办法这样绊住他的脚步。况且她也并不想让他看到自己此刻的神色。

嘴唇分开，努力发出声音,但吐出的只有气息。

一遍，两遍,第三次尝试，艾格尼丝终于发出了沙哑的一个音节：“我－－”

她深吸气,将脸贴住他的肩背，喃喃：“我会去赴约的。”

伊恩像是冻住了。

于是艾格尼丝低低地重复许诺：“这一次,我会去的。”

他静默许久,猛地转身。她来不及看清，他已经凑近了吻她，来势汹汹，像搭上毕生的热情，甚至咬了她一口。这个吻里蕴藏了太多复杂的情绪,艾格尼丝根本无暇逐一分辨。但奇怪的是，这久违的亲近竟然让她难过。她也不明白是什么缘故。

伊恩后撤得也十分突兀。

“那么请容我告辞。”换上客套的措辞，他往门边走，没有回头。

艾格尼丝无端被恐慌击中。他们真的约好了么？她……真的决定要抛弃一切和他私奔了？事态变化得太快，她头晕目眩。

再想追上去，伊恩已经顺手拉开了备餐室的门：“多谢您。”

尤丽佳从里面走出来，点头致意。

艾格尼丝立刻收敛表情。尤丽佳走过来，无言地替她整理略微散乱的发髻，比往常的态度多了一丝小心翼翼的同情。这对尤丽佳而言，算是难得的感情流露。

艾格尼丝看了对方一眼，立刻垂眸，没有说话。

不论是尤丽佳还是希尔达，如果知道伊恩打算带她私奔，都不可能协助制造今天单独会面这个契机。伊恩必然欺骗了她们，比如声称他只是想要和她好好道别。她们也不可能相信……任何人恐怕都不会相信，她会甘愿抛下身上担负的所有责任，冒着身负万千人唾弃的风险和伊恩踏上前途未知的旅程。

但刚才的那个面临抉择的瞬间，她竟然没有丝毫犹豫。

比起让亚伦、苏珊娜、还有所有寄希望于公爵夫人之人失望的惶恐，失去的伊恩的恐惧要更沉重、更尖锐。艾格尼丝知道这是个疯狂的决定，她很可能会为此后悔一生。但再次错失他也一样会后悔。同样的懊悔她已经不想再品尝第二次。

其实权衡孰轻孰重很简单。

她确实哪边都不想舍弃，因而没有做出选择，但这不代表两者之间没有优先高下。

她之所以努力成为合格的领主代理、公爵夫人，海克瑟莱的女儿，是为了能够看到另一种可能性－－那是同时作为艾格尼丝、仅仅作为自己活下去的可能，那样的未来愿景中包含伊恩。在有可能两边兼顾的时候她当然都想要，但真的只能留下一种，她根本没必要踟蹰。

活到现在她几乎没有在重要选择的关头任性过，大都全权交给别人。

第一次由她主动选择的时候，她遵循了理性和常识，然后花了十年的时间原地踏步，一遍遍地回到那个寒冷的春夜。第二次她选择随着冲动与憎恶行动，与理查以惨烈的方式决裂，她付出了代价，但并不后悔。

而这一次，她也准备好了支付代价。不论那会有多沉重、带来多少痛苦。

－－至少此刻她想要这么坚信。

如果伊恩将约定推迟到明天，她也许就会改变主意。但幸好就是今晚，不足以让她反悔。

一旦下定决心，艾格尼丝的心情就变得前所未有地轻松。

希尔达从窗户中翻进来，打量了她一眼，疑惑地皱眉：“您还好么？”

艾格尼丝垂眸莞尔：“想清楚了一些事。今天我想早点休息。”

“是。简已经为您准备好沐浴的热水。”

洗漱过后，艾格尼丝表现出想要入睡的意愿：“你们也早点去休息，今晚我……想一个人待一会儿。”

尤丽佳与简交换了一个眼神，默然退下。

希尔达却没有立刻离去：“有什么……是我能帮忙的么？”

艾格尼丝的胸口因为歉疚而揪紧。这只会是一个开始。想必她毕生都要因为辜负了这样真诚的好意与信任而怀有负罪感。她很庆幸床帘遮挡了自己的表情。

“谢谢你，希尔达。”

“和我就不要多客气了。如果你想找人说说话……”

艾格尼丝沉默片刻，轻声说：“这样就够了。谢谢。”

希尔达走到门边，逗留片刻，有些惘然地轻声说：“这么做，在亚伦大人看来，一定是正确的。”

不知道这话是在说服艾格尼丝还是她自己。

“我知道。”

卧室门轻轻阖上，艾格尼丝起身走过去插上门栓，回头环视这居住了七年的房间，心头掠过一丝惆怅。终于要结束了。她不必去想明天还有什么公文要处理。科林西亚会怎样，布鲁格斯会如何，谁是赢家谁是输家，这场争斗无疑会因为她的任性而彻底乱套，但这些问题她已经不需要在乎。

没什么可以带走的，珠宝都已经为了理查而抵押出去，况且她本来就不打算从这里拿走什么。除了随身的衣物，还有奥莉薇亚赠与她的那枚符石。

艾格尼丝将脱下的外袍重新穿回去，将外出的斗篷放在床尾。想了想，她又将长发简单扎成一束，方便行动。然后，她熄灭了房中的灯火。

准备就绪，只等午夜降临。

外面的脚步声和细声交谈也逐渐归于寂静，门缝下摇曳的微光来自拐角的火盆。艾格尼丝甚至听得到晚间祈祷的圣歌声。

圣歌……

艾格尼丝一个激灵。

由于拉缪一族以信仰虔诚著称，就在主城堡垒一侧的神殿每天都严格遵守最严格的规矩，一天会进行七次祈祷。晚祷是一天中的最后一次祈祷，在天黑后开始，宣告全城大部分人入睡的时间。而在过午夜后，还会有午夜祈祷，那又被称为守夜祈祷，顾名思义，全程在黑暗中点亮烛火进行。在那之后，天亮前还有黎明祈祷。

伊恩说他会等到圣歌唱完。

因为约定了午夜，艾格尼丝自然认为他指的是午夜祈祷的圣歌。

但会不会－－

她仔细回想伊恩离去时的情状，不安的预感骤然膨胀。

那个吻称得上过火，艾格尼丝沉浸其中时就隐约感觉疑惑。她感受到的并非邀约被应下的狂喜，而是另一种强烈的感情。一旦以伊恩别有意图为前提考虑，艾格尼丝就突然解开了残留的谜题：那更像是要将与她接吻的感觉铭刻在心。

艾格尼丝捂住脸，想要驱散这充满恶劣猜疑的猜想。但推演出的念头还是一个接一个地冒出来，激得她浑身发颤：

－－伊恩其实在道别。

－－他根本没有真的打算和她私奔。所以她应下时他才那么震动。

－－如果在午夜时应约，他肯定早就不在了。

－－但是那样的话，他又为什么要说等到圣歌结束？会不会，会不会直到晚祷结束，早在午夜降临前，他都在那里？

艾格尼丝立刻起身披上斗篷往外走。

走廊上没人，她虚掩上卧室门，贴着墙向前走。为了照顾她的情绪，今天公爵夫人这一侧的套房分外寂静。她等在拐角聆听片刻，确认没人，便闪身往通向夹层的小楼梯走去。直接从出入口离开套房可能会遇见守卫，但不当值的佣人居住的夹层直通厨房。通往夹层的小门上锁，但女主人当然有钥匙。

夹层中还有人声。

将兜帽拉低，艾格尼丝在开锁之后等待了片刻，才开门闪身到另一侧。随后，她开始小心翼翼地在楼梯的阴影中移动，同时分心分辨着远处是否还有圣歌传来。

依稀已经是最后一节了。时间所剩无几。

艾格尼丝才准备矮身向厨房入口走，脚步踢踏，有人打着哈欠从楼梯口经过，她立刻缩在原地不敢动。幸而脚步声很快远去了，鼾声此起彼伏。

夜晚的厨房只有火炉依旧闷闷烧着。幸好艾格尼丝之前带领尤丽佳参观，对厨房构造还算熟悉。她快速在货架和灶台之间穿行，却不小心踢到了在地上睡成一团的猫，人吓得差点跳起来，猫确实尖利地大叫了一声跳走了。艾格尼丝怕有人循声而来，几乎是朝着厨房侧门一路小跑。