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“中国人诉外国人,妻子?诉丈夫……瞧瞧,世风日下,人心不古,连洋人都看不下去了。阿妹,你这是要捅马蜂窝啊。”

微微摇晃的?船舱里,苏敏官丢下一份报纸,故作不满地看着她。

两千两银子?到手又飞了,这丢脸事?纵然?她不愿宣扬,过几天?还是传到苏敏官耳朵里。她拼着被他挖苦嘲笑,视死如归地一抬头,正色回答:“我?只是想?讨回我?应得的?投资。”

苏敏官深深看她一眼。这个韧性出奇的?姑娘,不论被社会毒打得多?痛,就?算被一巴掌拍进阎王殿,她也能就?地刨土,慢慢把自己?往上推,最后露出个狼狈的?小脑袋,重新生根发芽。

换了他,遭到这种强抢戏码,可能直接提枪上门了。她呢,她有自己?的?风格。文明,优雅,看似脆弱,却把野心和獠牙藏在后头……像洋人一样。

苏敏官忍不住撩她的?鬓角,摸摸那软软的?脸蛋。她这一口牙,咬人也很?疼的?呢。

林玉婵笑他:“哟,还有钱订报纸呀?”

外资船商的?价格战打了几个月,华人船商还有四家苟活。这四家船商结成联盟,守望互助,洋商一时还碾不死。

都知道这降价之举,杀敌一千自损八百。洋行做慈善一般,让上海商民享受了几个月的?一折廉价船票,自己?怕是很?快也撑不住吧?

可不曾想?,他们的?现钞竟近似源源不断。外资银行一路大开方便之门,把西方列强从其他殖民地掠夺的?财富,源源不断地输送到这个小小的?“战场”之上。

有几家华人船商求助于古老智慧,派人前去游说,试图让分化几家洋行的?联盟。但人家的?联盟是白纸黑字的?合同,违约了赔巨款,且西方列强互相制约,谁都不敢轻易撕毁。

华人船运的?客源流失得飞快。就?连官员公款出行,也开始慢慢选用洋人船运,付一折两折的?价格,拿全价的?报销,省钱省得不亦乐乎。

苏敏官也只能见?招拆招,改革航路,令人简化了华人买票的?手续,出行前祭神,船头设扔钱功德箱,所有客船加配厨房火灶茶叶,让乘客们能随时喝上热茶。另外船上配通译、文书,帮助乘客进行对外交涉、办理?复杂手续……

因着这种种照顾华人的?便利,总算留住了极少数忠诚客户。

至于他那置船、置地、扩张业务的?一系列壮志,也只能暂时搁浅。

林玉婵轻声问?:“订中文的?《上海新报》就?够了,大家上船看看报纸,也是个消遣。《北华捷报》那么贵,又是英文,没必要在船上配备吧……”

苏敏官翻开报纸中的?一页,似笑非笑。

“我?可以让人解说洋人的?文章,给?大家说书解闷啊。”

翻开的?那一页报纸,半幅的?版面洋洋洒洒,标题是《涉外婚姻,甜橙还是苦果??是什么让柔顺的?中国女?人鼓起勇气,和她深爱的?丈夫对簿公堂?》

署名是著名的?E.C.班内特。

在以感人的?知音体叙述了那位可怜的?中国太太的?困境之后,这位崭露头角的?新锐自由记者发文表示,自己?会出面帮助善良的?马戛尔尼太太,让她拿回属于自己?的?一份嫁妆。诉状已?托人递到大英按察使司衙门,请各位读者静候佳音。

“标题是你起的?吧?”苏敏官忍着笑,“那个大小姐肯定想?不出这么煽情的?话。”

林玉婵倒吸口气,“你怎么知道这次也是她……”

康普顿小姐秘密掺和其中,没告诉过他啊!

苏敏官无奈地看她一眼,起身将报纸挂回原处。

这么明显的?事?……也就?康小姐自己?觉得可以永远瞒下去。

林玉婵看着那份辞藻华丽的?通稿,点头承认,自己?确实出了许多?煽情的?点子?。

遂不好意思:“你把这事?当笑料在船上说啊?”

苏敏官微笑:“你不想?早点拿回款子??”

林玉婵和康普顿小姐商议出的?策略,就?是要尽量闹大,让全上海民众都关注这个案子?,给?领事?馆施压,以期早点开庭。

否则,像中国衙门似的?,一个案子?拖上一年半载,她可等不起。

林玉婵被他说破意图,知道他是在暗中相助,坦然?笑问?:“反响怎样?”

“不好。”苏敏官烦恼地对手指,“已?经有三对乘船的?夫妇半途吵架,回家掰扯嫁妆去了。我?觉得自己?好罪孽深重。”

林玉婵小声笑。

大英按察使司衙门主理?洋人之间的?诉讼。衙门有个高大上的?名字,其实基本盘不大,每年接到的?案子?屈指可数,基本就?是些劳资纠纷、小偷小摸、走私破产、酒后互殴之类的?小事?。

这一次诉讼涉及夫妻两人,虽然?案情上十分清白,但对于十九世纪的?百姓来说——不论是中国人还是洋人——都是难得的?一次年度大瓜。

E.C.班内特的?檄文一出,传遍租界华界,马戛尔尼府上大门口天?天?都有好奇群众经过围观,试图以管窥豹。也不知自己?要看什么,有时候看见?一身官服的?马清臣,有时候窥见?高挑飒爽的?马太太,甚至只是看到府里的?一条狗,都能让八卦群众获得极大的?满足。

在这种舆论压力之下,大英按察使司衙门应该会对此案加以重视,快审快结。

江面上汽笛声传来。神气活现的?洋行蒸汽船,耀武扬威地擦着这艘上海至吴淞的?小渡船而过,波浪涌来,把渡船推得左右摇晃,又撞上江边破船,咯噔几声。

钢铁淘汰了帆和木,华人船运大批倒闭,报废的?沙船漂在江面两岸。

这些曾在中国水道里畅通无阻的?巨大沙船,这些曾将一年年的?漕粮运到北方、使整个帝国免于饥饿的?功臣,眼下如同一具具饿殍,负着整个行业的?薄暮之息,散落在芦苇丛里,任凭腐烂风吹。

苏敏官踏出舱外,用船桨拨开朽坏的?浮木。

“林姑娘,我?收回上次的?态度。”他的?声音在芦苇丛中回荡,有股湿润之气,“若你真能拿回款子?,你那个制茶蒸汽机,还是可以试一试的?。”

林玉婵盯着他的?背影,小小哼了一声。

虽说对苏老板来说,食言而肥是家常便饭;但他能把自己?关于投资的?意见?给?吃回去,四舍五入就?是个小小的?道歉。

“八字没一撇呢。”她说,“也许败诉呢。也许诉讼费几千两银子?呢。”

苏敏官侧首,看着她那记仇的?小冷笑,不禁莞尔。

她被人挖了这么大一个坑,眼看摔得鼻青脸肿,却能从旁人意想?不到的?地方,一步步的?爬出来。

败诉就?败诉,她敢用洋人的?游戏规则跟洋人硬刚,有这勇气,不怕筹措不到两千两银子?。

小姑娘神采奕奕,然?而眼中的?红血丝清晰可见?。这些日子?怕是天?天?点灯夜读,恶补洋人的?法律知识。

“觉还是要睡足。”他没头没尾地关心一句,马上又说:“茶叶量产之后,我?可以订购。”

林玉婵神色缓和七分,嘴角不自觉地翘起,又板起脸,说:“等你有钱了再?说吧。”

艰难穿过沙船坟场,眼前的?水道开阔起来。吴淞炮台若隐若现。

以前城区到吴淞没有渡船线路,只能靠百姓自己?包船前往。如今义兴也开通了这些短途的?草根航线,让吴淞地区种棉花的?农民能快速往返市区。

苏敏官伸出手,“阿妹。”

林玉婵不解:“这就?下船?打靶不是炮台那里——”

“打靶下午再?说。”他挽过她的?手,轻巧带下船,跟义兴的?船工挥手作别,“要进洋人衙门,虽然?用不着跪拜磕头,也不会挨板子?杀威棒,但还是有许多?不便明说的?规则。有几位汉口客商,当初跟我?一起在汉口领事?馆状诉史密斯的?。他们今日正巧来吴淞短泊,我?做东,请他们在县城吃顿饭。我?们好歹也都进过洋人衙门,知晓一些陷阱和门径,也许能帮得上忙。阿妹赏个脸?”

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一周后,马戛尔尼太太状诉马戛尔尼先生的?嫁妆案件,如期在大英按察使司衙门开庭。

这个衙门并没有单独的?办公大楼,庭审地点是借用了英国领事?馆里的?一间屋子?。这房间平时空荡荡,此时人满为患,临时从各地调集了几十把椅子?,有中式藤椅,有欧式沙发,还有小板凳、竹席,混搭着摆在一起,依然?容不下前来旁听的?侨民。

平日里井然?有序的?英领馆门口,此时也横七竖八地停满了马车。有些侨民眼看交通拥堵,干脆换了中国人的?轿子?、独轮车,溜缝儿似的?从马车之间灵活钻过去,把本来就?堵塞的?大街塞得满满当当。

洋行职员、水手、领航员、太太小姐、教士、文员、广方言馆外教、甚至工部局公务员……

英国领事?馆去年举行的?圣诞晚宴,都没来过这么多?人。

领馆卫队扯破嗓子?维持秩序,还临时调来几个巡捕。克劳福德督查亲自坐镇,顶着一张严肃面孔大声喝道:“秩序!秩序!”

事?实证明,洋人看起热闹来,那投入的?程度跟中国人不相上下。

谁让这案子?还没开庭,已?经闹得满城风雨。在E.C.班内特公开发难之时,马清臣正在视察洋炮局新厂区,几天?没看报纸。等他回到府上,事?态已?然?发酵,就?连他家厨子?都朝自己?挤眉弄眼,颇有幸灾乐祸之意。马清臣看了报纸,两条整齐的?胡子?都气歪了。

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