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香港“红旗帮”,在大清闭关锁国时期,曾是南中国海上数一数二的海盗势力。乾隆嘉庆年间,海盗头?子郑一拥有船只?千艘,党羽万人,掳疍家娼女为压寨夫人,后者人称“郑一嫂”。又掳一年轻渔民张保仔为养子,乘着?挂红旗的海盗船,横行雷州半岛及珠江流域。

郑一意外身亡后,压寨夫人改嫁给便宜儿子。张保仔和他的继母郑一嫂成为新的雌雄大盗。他们击沉了无数中外商船,掠取财富不可胜计。

后来清廷和洋人联合围剿,红旗帮不得已?接受招安,并入广州水师。偌大红旗帮销声匿迹,成为传说。

但是它并没有真正消失。英军到来之前,香港的原名“红坎山”,以及诸多地名如赤柱、红磡、赤蜡角、红香炉……都染着?红旗帮的颜色。

以及更少人知的是,红旗帮的红,乃是“洪门”之谐音。随着?内地反清活动被日益镇压,香港成了反贼收容所,红旗帮和洪门长房“青莲堂”合流,始终扎根在中国南端这圈崎岖的海岸线上。

而在普通民众和港英政府眼里,这个传承悠久的秘密组织分?支有个更世俗的名字:三合会(Triad)。

如今的青莲堂首,人称“凤嫂”,自?认是郑一嫂传人,所以作风上也故意很放纵,故意逗这远道而来的二房老弟。

苏敏官不跟凤嫂一般见识,站起来长长一揖。

“春魁等十余兄弟,往后就拜托你们。日后常通气……”

凤嫂:“好说!我们正缺一艘往返大屿山的快船,你今日雪中送炭,要我再收一百个都冇问题啊!——话?说,内地抓洪兵抓得这么厉害,你们干脆整个洪顺堂宏化堂都搬来好了,英国佬虽然也不好对付,但我们有律师啊!”

苏敏官客气地笑?笑?:“再议。”

内地确实不好混了。“长毛”早就成了吓唬小?孩的传说,捻军也被灭了干净。清廷欲裁撤湘军淮军,却发现军队里居然混了不少会党余孽,联合起来闹事争饷。这种?皇帝眼皮底下?造反的勾当怎么能忍,于是格外严苛搜捕。

义兴船行虽然藏身上海租界,但船总是要开入大清海界的。几年里,那些前科累累的成员们先后暴露,譬如在太平天国当过将领的洪春魁,在被几百清军屁股后头?追了三天之后,黯然决定?遁出内地,到香港先避一避。

于是这一趟,苏敏官亲自?带队,带来十几个难民,请红旗帮收留庇护。

当然也不让人家白帮忙。附送窄帆快船一艘,供凤嫂带人跟英国海军打游击。

近年来,京杭运河淤塞,朝廷南北货物调运改为海路。这可肥了沪上运输业,重启之后的义兴船行抓住机会,接到几个漕运的单子,业绩突飞猛进,送一艘帆船小?意思?。

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旅店内的赌局散了。林玉婵上楼到客房,找个角落,偷偷舔干净冰淇淋的碗。

不是她抠门。第一次在大清吃到冰淇淋哎!

上次吃到这种?划时代的美味,好像还是从广州出发的客轮里,一枚偷来的蛋挞……被人塞进她嘴里,热腾腾、滑溜溜……

十年了,那滋味还记在舌头?上。

香港本地还没有像样的制冰业。这冰是货真价实从美国开凿装船,再长途海运而来的,加上牛奶公司的香草味奶油和糖霜,完全犒劳她一天的辛苦。

她美滋滋一抬头?,只?见一双弧度优美的眼睛,一眨不眨,盯着?自?己。

林玉婵脸红:“你一直在谈事,我怕化了,就先吃了……明天给你买……”

苏敏官忍俊不禁,手欠轻轻捏她脸蛋,擦掉上头?沾的一滴奶油。

都二十多岁人了,汇丰银行VIP客户,土山湾孤儿院最大金主,义兴商会永久荣誉理事长……在旁人面前老成持重,到了他眼皮底下?,依然跟个小?女孩似的。

很久以前,他曾以为,自?己这一辈子就是孤老终生?、众叛亲离的命。可不知从何时起,一抹五彩的光亮如影随形,伴着?他起起落落的日子,让他习惯了身边有个人。

他觉得自?己变了。多年和洋商的残酷竞争,让他习惯了冷硬果决,有时跟陌生?人打交道,稍有不慎,就犀利得不近情理。

唯有在她面前,他能找回少年时的一点柔软多情,做一小?会安于天命的普通人。

他低头?,从她唇上讨到一点残余的香草奶油。

“天地会是不是让官府盯上了?”林玉婵忽然问,“一次送来这么多人……”

苏敏官沉默片刻,外衫挂在衣钩上,答:“不是天地会,是义兴。官府想从我这里多收税,因此格外找麻烦。”

林玉婵点点头?。义兴眼下?和怡和、旗昌两大洋行三足鼎立,瓜分?华南水路航线。为了节约成本,和拥有特权的外商竞争,苏敏官没少动脑筋,使?出各种?偷税漏税的法子,避免了大多数苛捐杂税。

长此以往,地方?官府自?然看不下?去。已?经不是第一次给义兴找麻烦了。

尽管义兴的洪门背景还未完全暴露,但还是要谨慎为上。

林玉婵开玩笑?:“凤嫂邀你把总部搬来香港呢。”

“想都别?想。”苏敏官弯腰铺床,“你又不跟着?搬。”

舍不得走是一方?面;再说,真要迁徙来港,不说别?的,听谁指挥?

苏敏官不给自?己找这麻烦。

“哎唷,”林玉婵叉个腰,很记仇地说,“某些人不是机会来了,说搬就搬么?”

“某些人还要去美国呢。”苏敏官熟练地转移话?题,“说走就走,也不带我。”

林玉婵自?觉理亏,笑?道:“就去安排一下?女生?入学的事儿,最多半年就回来——我想找别?的女领队,找不到更合适的嘛……”

“上次去汉口的欠账还没还。”苏敏官冷着?脸,一把抱她上床,“林姑娘,欠债要有限度。”

林玉婵:“……”

这人越活越幼稚!斤斤计较到家了!

还有,每次让她腾空之前从来不提醒!就是欺负她轻!

她见招拆招,厚颜无耻地说:“那今天加倍还好不好?”

说着?从他怀里伸出手,比个“二”,想了想,不稳妥,加根手指变成“三”,在他眼前晃。

苏敏官:“……”

林玉婵得意笑?道:“哦,不成就算了,好汉不提当年勇……”

空气突然诡异寂静。林玉婵瞬间的预感,要完。

苏敏官目光灼热地看着?她,眼中带着?不明显的笑?意。

“一言为定?。”

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林玉婵很想近距离体验“东方?之珠”的风情。可惜她不是来旅游的。招够了留学计划的男女学生?之后,就启程赶回上海。

义兴首次染指沪港航线,为了不被那鳞次栉比的外国巨轮比下?去,特地新购快轮,命名“伊敦号”,十分?入乡随俗地泊在了湾仔新建的木制码头?边。

白浪翻滚,伊敦号抛下?湾仔码头?边的海味,进入茫茫大海。船头?照旧挂着?方?便避税的米字旗,挡住了双铜钱的标志。

由于是货运航线,搭船乘客不多。春日的海风暖而不燥,让人心旷神怡。

从保良局招来的八个广东女孩,已?经很快适应了新的生?活,每天叽叽喳喳,趴在舷窗口看新鲜。

容闳招来的三十个男孩,粤籍十居八`九,其中半数来自?容闳的家乡广东香山,是容闳拉下?脸皮,敲锣打鼓搞了一次“衣锦还乡”,才忽悠来的同乡子弟。可见当时大清风气之保守。

而林玉婵的十五个女生?,大多数也都是广东人,并且清一色全是无根浮萍,不是被拐的就是孤儿。这可绝对不能如实上报,于是紧急拍电报回沪,动用各种?人际关系,请一些中产家庭把她们收为“养女”,再造祖宗十八代,取得“父兄”的签名允许,才能上岸。

林玉婵在香港买了一堆近日报纸,每日阅读分?析,寻找博雅的新商机。余下?的时间跟女生?们混混熟,教她们缓解晕船的法子。

这日将到上海,林玉婵还在睡梦中,却被一阵不同寻常的浪花颠簸醒了。

伸手一摸,苏敏官不在。她迅速摸黑穿戴整齐,船板又是大大的一晃,她连滚带爬地坐到角落里,提上鞋。

走廊里有船工呼喝。奔上甲板一看,林玉婵吓一大跳。

一艘大得多的木质蒸汽明轮船半隐在晨光里,挂着?大清龙旗,船首漆着?名称“恬吉号”,朝着?“伊敦号”扬起黑黝黝的炮筒。

“是江南制造局的兵轮!”林玉婵一眼认出来,朝身边船工喊一句,“快升白旗!”

在徐寿父子的主持下?,江南制造局已?经开始造船,烧钱一大把,下?水好几艘,但性?能远不及西洋轮船。因此并未投入水师使?用,而是沿海岸巡航,充个大清的面子。

而且时常熄火在海面上,还得雇洋人轮船去拖曳。

但眼前这艘兵轮性?能完好,显然不是“原地等待营救”的那种?。

与此同时,伊敦号白旗升起,但兵轮不依不饶,慢慢把它逼开航道,越过海关检查站,泊在一座小?岛旁。

小?岛上有大清哨所,十几个全副武装的兵勇跳上船。

“有人报案,这船上夹带反贼!搜查!”

刀鞘木棍将船舷敲得当当响。所有乘客惊醒。舱里几个保良局孤女惊叫。

苏敏官带着?船长船副,匆匆上甲板迎接官兵,好话?说一堆,每人又给了点烟酒钱,官兵才给面子,并没有到处破坏,也没有调戏妇女。旋风般地搜上一场,并无所获。

为首的营官扬着?下?巴,拖长声音问:“既然没夹带罪犯,为何要挂外国旗?心里有鬼么?”

这是明知故问。中国船借外国免税`票通航,可免巨额厘金杂税。这法子苏敏官发明出来,众人纷纷效仿,已?经推广了十年,如今还装外宾地问,显然是醉翁之意不在酒。、

林玉婵扭头?一看,还有几艘其他华人船行的帆船也被同样截停,找茬罚款。一艘旗昌洋行的鸦片飞剪船却畅通无阻,从水域里飞快穿了过去,留下?一烟白浪。

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